실내 방향제와 향초의 위험성: 프탈레이트 및 VOCs가 호흡기에 미치는 영향

 향기가 감춘 화학적 위험

쾌적한 실내 환경을 위해 사용하는 방향제, 디퓨저, 그리고 향초(Scented Candles)는 현대인의 필수품이 되었습니다. 하지만 우리가 즐기는 그 '향기'의 대부분이 석유에서 추출한 화학물질의 조합이라는 사실을 인지하는 소비자는 많지 않습니다.

특히 겨울철과 같이 환기가 부족한 밀폐된 공간에서 이러한 제품을 지속적으로 사용할 경우, 실내 공기 질은 급격히 악화됩니다. 본 포스팅에서는 인공 향료 제품에 포함된 주요 유해 물질인 **프탈레이트(Phthalates)**와 **휘발성 유기화합물(VOCs)**이 인체에 미치는 영향을 의학적 관점에서 분석합니다.

1. 향기를 오래 지속시키는 물질, 프탈레이트

프탈레이트는 플라스틱을 유연하게 만드는 가소제로 잘 알려져 있지만, 향수나 방향제에서는 향기가 날라가지 않고 오래 머물게 하는 '용매' 및 '고정제' 역할을 합니다.

내분비계 교란 위험 프탈레이트는 대표적인 내분비계 교란 물질(Endocrine Disruptors), 즉 환경호르몬입니다. 호흡기나 피부를 통해 체내에 흡수될 경우 호르몬 시스템을 방해하여 생식 기능 저하, 불임, 그리고 어린이의 성조숙증을 유발할 수 있다는 연구 결과가 다수 보고되었습니다. 제품 성분표에 구체적인 화학명 대신 단순히 '향료(Fragrance/Parfum)'라고만 표기된 경우, 프탈레이트가 포함되었을 가능성을 배제할 수 없습니다.

2. 공기 중의 독소, 휘발성 유기화합물 (VOCs)

방향제가 증발하거나 향초가 연소할 때 공기 중으로 배출되는 화합물을 총칭하여 휘발성 유기화합물(VOCs)이라고 합니다. 여기에는 폼알데하이드, 벤젠, 리모넨 등이 포함됩니다.

호흡기 질환 및 알레르기 유발

폼알데하이드 & 벤젠: 국제암연구소(IARC)가 지정한 발암 물질입니다. 파라핀(석유 부산물) 기반의 향초를 태울 때 불완전 연소가 발생하면 이러한 물질이 생성될 수 있습니다.

호흡기 자극: VOCs는 점막을 자극하여 눈 따가움, 인후통, 두통을 유발합니다. 장기간 노출될 경우 천식 증상을 악화시키거나 만성 폐쇄성 폐 질환(COPD)과 같은 호흡기 질환의 원인이 될 수 있습니다.

리모넨의 역설: 감귤 향을 내는 리모넨 자체는 안전할 수 있으나, 공기 중의 오존과 반응하면 폼알데하이드와 같은 유해 물질로 변형될 수 있어 주의가 필요합니다.

3. 밀폐된 공간과 농축 효과

독성학의 기본 원칙 중 하나는 "독성은 양(Dose)이 결정한다"는 것입니다. 문제는 '환기 여부'입니다.

창문을 닫고 방향제를 사용하면 유해 물질이 밖으로 빠져나가지 못하고 실내에 계속 축적됩니다. 연구에 따르면 밀폐된 공간에서 향초를 1시간 이상 켤 경우, 실내 미세먼지와 VOCs 농도가 대기 환경 기준치를 초과할 수 있습니다. 이는 자동차 매연이 가득한 도로변에 서 있는 것과 유사한 수준의 호흡기 스트레스를 줍니다.

4. 안전한 사용을 위한 가이드라인

실내 공기 질을 지키기 위해 다음과 같은 수칙을 준수해야 합니다.

반드시 환기할 것: 향초나 방향제를 사용할 때는 창문을 조금이라도 열어두어야 하며, 사용 후에는 반드시 맞바람이 치도록 환기하여 축적된 화학물질을 배출해야 합니다.

성분 확인: 파라핀 왁스 대신 소이(콩) 왁스나 비즈(밀랍) 왁스 등 식물성 천연 재료를 사용한 제품을 선택하는 것이 좋습니다.

사용 시간 제한: 밀폐된 좁은 방이나 화장실에서는 장시간 사용을 피하고, 30분~1시간 이내로 제한하는 것이 바람직합니다.

좋은 향기가 건강한 공기를 의미하지는 않습니다. 인공 향료가 주는 일시적인 쾌적함보다는 주기적인 환기를 통해 신선한 공기를 유입하는 것이 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다. 특히 영유아, 임산부, 호흡기 기저질환자가 있는 가정에서는 인공 방향제 사용을 엄격히 제한해야 합니다.